Valeriana (Valeriana officinalis) – l'erba della sera
La valeriana (Valeriana officinalis), nota in ceco anche come valeriána, è un'erba perenne della famiglia delle Caprifoliacee (in passato Valerianacee) con foglie pennate, piccoli fiori rosati e un corto rizoma con molte radichette. In erboristeria si usa la radice, che contiene olio essenziale, acido valerenico, valepotriati, lignani e amminoacidi (GABA, glutammina). Tradizionalmente le si attribuisce un effetto calmante, che facilita l'addormentamento , migliora la qualità del sonno e scioglie gli spasmi della muscolatura liscia – viene usata tradizionalmente in caso di insonnia, nervosismo, tensione, stress, palpitazioni di origine nervosa e crampi addominali da stress.
La valeriana è tra i rimedi naturali per il sonno più conosciuti – e tra i profumi più intensi dell'erboristeria. La radice essiccata ha un odore penetrante che le persone spesso non sopportano, ma che i gatti adorano. In questa guida scoprirai quando estrarre la radice, come riconoscere la valeriana e come preparare il macerato a freddo, la tintura e il bagno rilassante.
Descrizione botanica e diffusione
La valeriana è un'erba perenne un'erba alta 50–150 cm con fusto eretto, cavo, solcato e per lo più non ramificato.
Le foglie sono opposte, imparipennate, con 7–25 segmenti lanceolati e dentati. Le foglie inferiori sono picciolate, quelle superiori sessili.
Fiorisce da giugno ad agosto. I piccoli fiori da biancastri a rosa con corolla a cinque lobi formano in cima al fusto un'infiorescenza ramificata a corimbo e hanno un profumo dolce. I frutti sono acheni con pappo.
Il rizoma è corto, grigio-bruno, con molte radichette sottili. Fresco quasi non profuma – il tipico odore penetrante si sviluppa solo con l'essiccazione. La valeriana cresce in tutta la Repubblica Ceca su prati umidi, nei fossi, sulle rive dei ruscelli, nei boschi ripariali e tra i cespugli; viene anche coltivata spesso.
Come riconoscere la valeriana e con cosa non confonderla
Riconosci la valeriana dalle foglie opposte e imparipennate e dai fiori bianco-rosati in corimbi. ? Negli ambienti umidi però crescono anche piante velenose della famiglia delle Apiacee con fiori bianchi:
- Cicuta acquatica e cicuta maggiore – altamente velenose; hanno ombrelle (raggi che partono da un unico punto), le foglie sono alterne e più volte divise, la cicuta maggiore ha il fusto macchiato e odore di topo.
- Olmaria – ambienti umidi simili, ha fiori bianco crema in dense pannocchie e foglie alterne; non è velenosa.
- Valeriana dioica – parente più piccola con foglie basali intere; non è usata in erboristeria.
Regola semplice: la valeriana ha foglie una di fronte all'altra (opposte), le Apiacee velenose alterne. Estrai la radice solo da una pianta che in estate hai identificato con certezza dal fiore.
Proprietà tradizionali della valeriana
- Sonno – riduce il tempo necessario ad addormentarsi e migliora la qualità del sonno; non provoca la «sbornia» mattutina come gli ipnotici sintetici
- Nervosismo e stress – calma in caso di tensione, irritabilità e sensazione di agitazione interiore
- Palpitazioni di origine nervosa – in caso di palpitazioni e oppressione al petto da stress (senza causa organica)
- Crampi – scioglie i crampi di stomaco e intestino dovuti allo stress e i crampi mestruali
- Ansia da prestazione – tradizionalmente prima di esami e prestazioni, a dose moderata
- Menopausa – in caso di insonnia e agitazione nel periodo della menopausa
La valeriana agisce meglio con un uso regolare – l'effetto pieno sul sonno spesso si manifesta solo dopo 2–4 settimane.
Uso magico e spirituale della valeriana
La valeriana è l'erba della calma, dei sogni e della riconciliazione. Tradizionalmente veniva:
- messa nei cuscini dei sogni – insieme a lavanda e luppolo per un sonno tranquillo senza brutti sogni
- usata per la riconciliazione – la radice in casa doveva placare i litigi tra coniugi e fratelli
- impiegata nella magia d'amore – nel Medioevo le ragazze portavano la valeriana negli abiti per attirare i corteggiatori
- appesa nelle case – come protezione dai fulmini e dalle forze maligne
- associata alla leggenda del pifferaio di Hamelin – secondo una versione attirava i ratti con il profumo della valeriana, non con il piffero
Preparazioni
Macerato a freddo di radice per il sonno
Ingredienti:
- 1 cucchiaino di radice essiccata e sminuzzata (2–3 g)
- 250 ml di acqua fredda
Procedimento:
- Versa l'acqua fredda sulla radice e lascia 8–12 ore in infusione, per esempio dalla mattina alla sera.
- Filtra ed eventualmente riscalda leggermente (senza far bollire).
- Bevilo 30–60 minuti prima di andare a dormire.
Il macerato a freddo preserva l'olio essenziale e i delicati valepotriati, che con l'ebollizione si decompongono. Melissa, menta o un cucchiaino di miele ne attenuano il sapore sgradevole.
Miscela serale di tisana per il sonno
Ingredienti:
- 2 parti di radice di valeriana
- 2 parti di melissa
- 1 parte di lavanda
- 1 parte di coni di luppolo
Procedimento:
- Mescola le erbe. Per una tazza usa 1 cucchiaino colmo di miscela.
- Versa 250 ml di acqua calda (non bollente), copri e lascia in infusione per 10–15 minuti.
- Filtra e bevi un'ora prima di andare a dormire.
Una classica combinazione di erbe per il sonno, in cui gli effetti si rafforzano a vicenda e il sapore è più gradevole rispetto alla sola valeriana.
Tintura di valeriana (gocce di valeriana)
Ingredienti:
- 1 parte di radice essiccata e sminuzzata
- 5 parti di alcol al 60–70%
Procedimento:
- Copri la radice con l'alcol e lascia macerare per 3–4 settimane al buio, agitando ogni giorno.
- Filtra in una bottiglietta scura con contagocce.
Per calmarsi 20–30 gocce in acqua fino a 3× al giorno, per il sonno 40–60 gocce un'ora prima di andare a dormire. Si conserva 2–3 anni.
Bagno rilassante alla valeriana
Procedimento:
- Versa 2 litri d'acqua su 100 g di radice essiccata, porta a ebollizione e lascia sobbollire appena per 10 minuti.
- Lascia riposare 15 minuti, filtra e versa nella vasca con acqua calda (36–38 °C).
- Fai il bagno per 15–20 minuti la sera prima di andare a dormire.
Tradizionalmente in caso di nervosismo, irritabilità e insonnia negli adulti e nei bambini più grandi (per i bambini basta metà della quantità).
Raccolta ed essiccazione della valeriana
La radice si estrae in autunno (settembre–ottobre) dalle piante di due o più anni, quando contiene più principi attivi, oppure all'inizio della primavera prima del germogliamento. Estraila con cura con una vanga insieme alle radichette sottili, che sono le più preziose.
Lava rapidamente la radice con acqua fredda (senza lasciarla in ammollo), taglia nel senso della lunghezza le parti più spesse del rizoma ed essiccala all'ombra o in un essiccatore a una temperatura fino a 40 °C. Una temperatura più alta distrugge l'olio essenziale. Durante l'essiccazione si sviluppa il tipico odore penetrante – essiccala quindi lontano dagli ambienti abitati e fuori dalla portata dei gatti.
La radice pronta è grigio-bruna, fragile e dal profumo intenso. Conservala in un barattolo ermetico, al riparo da umidità e luce, separata dalle altre erbe. Si mantiene 1–2 anni.
? Avvertenze e controindicazioni
La valeriana può ridurre la vigilanza. Dopo averla assunta non guidare e non usare macchinari, soprattutto nei primi giorni di assunzione. Non combinarla con alcol, sonniferi, sedativi e antidepressivi – può potenziarne l'effetto.
Nella gravidanza e durante l'allattamento l'uso non è consigliato per mancanza di dati. In caso di bambini sotto i 12 anni usa la valeriana solo dopo aver consultato il medico. Sospendila almeno 2 settimane prima di un intervento programmato in anestesia.
Raramente possono comparire mal di testa, disturbi di stomaco o, al contrario, agitazione. Un'insonnia che dura più di 2–4 settimane, ansia o depressione vanno affidate a un medico.
Curiosità sulla valeriana
- La valeriana agisce sui gatti in modo simile all'erba gatta – il profumo della radice essiccata li attira, li eccita e i gatti ci si rotolano dentro.
- Il nome Valeriana deriva dal latino valere – essere in salute, essere forte.
- Durante la Prima e la Seconda guerra mondiale la valeriana veniva somministrata contro lo «shock da guerra» e lo stress dei bombardamenti aerei.
- Già Ippocrate e Galeno descrivevano le proprietà della valeriana; Galeno la consigliava in caso di insonnia.
- A differenza della radice, i fiori della valeriana hanno un profumo gradevole e dolce – nel Medioevo si usavano come profumo.
- La valeriana è tra i preparati erboristici per il sonno più venduti in Europa e i suoi estratti si trovano in numerosi prodotti da farmacia.
? Domande frequenti sulla valeriana – FAQ
A cosa serve la valeriana?
Secondo la tradizione erboristica la valeriana facilita l'addormentamento e migliora la qualità del sonno, calma in caso di nervosismo, stress e tensione, aiuta in caso di palpitazioni di origine nervosa e scioglie i crampi di stomaco e intestino dovuti allo stress. Viene usata anche in caso di ansia da prestazione e di insonnia in menopausa.
Valeriana e valeriana officinale sono la stessa cosa?
Sì. «Valeriana» deriva dal nome latino Valeriana officinalis, mentre «valeriana officinale» è il nome botanico completo. Entrambi i nomi indicano la stessa pianta e la sua radice calmante.
Quanto tempo ci vuole perché la valeriana inizi ad agire?
L'effetto calmante può essere percepibile già dopo una singola assunzione. L'effetto pieno sul sonno però spesso si manifesta solo dopo 2–4 settimane di uso regolare. Per questo si consiglia di assumerla ogni sera, non solo occasionalmente.
Come preparare la tisana di valeriana?
La cosa migliore è il macerato a freddo: versa 250 ml di acqua fredda su 1 cucchiaino di radice essiccata e lascia in infusione per 8–12 ore. Filtra, eventualmente riscalda leggermente e bevi da mezz'ora a un'ora prima di andare a dormire. Con l'ebollizione una parte dei principi attivi andrebbe persa.
La valeriana dà dipendenza?
La valeriana non provoca dipendenza né sintomi di astinenza come alcuni sonniferi sintetici. Tuttavia, dopo alcuni mesi di assunzione si consiglia di fare una pausa e di valutare se sia ancora necessaria.
Posso guidare dopo aver assunto valeriana?
È sconsigliato. La valeriana può ridurre la vigilanza e allungare i tempi di reazione, soprattutto nei primi giorni di assunzione e a dosi più alte. Dopo averla assunta non guidare e non usare macchinari.
Perché la valeriana ha un odore così forte?
Il tipico odore penetrante si forma durante l'essiccazione, dalla decomposizione dei componenti dell'olio essenziale in acido isovalerico. La radice fresca quasi non profuma. L'odore è naturale ed è segno di una droga di qualità.
Quando estrarre la radice di valeriana?
La radice si estrae in autunno, a settembre e ottobre, dalle piante di due o più anni, oppure all'inizio della primavera. Si lava rapidamente, si taglia e si essicca a una temperatura fino a 40 °C lontano dagli ambienti abitati.
Posso combinare la valeriana con alcol o farmaci?
No. La valeriana può potenziare l'effetto di alcol, sonniferi, sedativi, antistaminici e alcuni antidepressivi. Se assumi qualsiasi farmaco, consulta il medico o il farmacista prima dell'uso.
La valeriana è adatta ai bambini?
Nei bambini sotto i 12 anni la valeriana si usa solo dopo aver consultato il medico. Per i bambini irrequieti una scelta più delicata è il bagno alla valeriana a metà dose o una tisana di melissa e camomilla.