Basilico (Ocimum basilicum) – proprietà, coltivazione e ricette

Il basilico (Ocimum basilicum) è un'erba aromatica annuale della famiglia delle Lamiacee con foglie ovate lucide e piccoli fiori da bianchi a rosati. Contiene un olio essenziale (linalolo, estragolo, eugenolo, cinnamato di metile – le proporzioni variano secondo la varietà), acido rosmarinico, flavonoidi, tannini e vitamine A, K e C. Tradizionalmente gli si attribuisce un'azione stimolante sulla digestione, che scioglie crampi e gonfiore, lievemente calmante e antibatterica: si usa tradizionalmente in caso di gonfiore, senso di pienezza, inappetenza, nervosismo e mal di testa da tensione.

Conosciamo il basilico soprattutto come re della cucina italiana, ma in India e nel Mediterraneo è da sempre anche una pianta officinale e sacra. A differenza della maggior parte delle erbe, in cucina è migliore fresco. In questa guida scoprirai come coltivare il basilico perché non fiorisca e non diventi amaro, in cosa differisce dal tulsi e come preparare tisana, pesto e olio al basilico.

Descrizione botanica e origine

Il basilico è un'erba annuale alta 20–60 cm con fusto quadrangolare, molto ramificato. Le foglie sono opposte, ovate, lucide, a margine intero o finemente dentato, lunghe 3–10 cm. Strofinate emanano un intenso profumo speziato.

Fiorisce da luglio a settembre. I piccoli fiori bilabiati sono bianchi, rosati o viola e formano all'apice dei fusti infiorescenze a spiga disposte a verticilli.

Proviene dai dell'Asia tropicale e dell'India. In Repubblica Ceca è molto sensibile al freddo – gela già a 0 °C e soffre sotto i 10 °C – perciò si coltiva come annuale in aiuola, in fioriera e in vaso. Esistono decine di varietà: verde genovese, rosso (viola), al limone, thai dal profumo di anice o greco a foglia piccola.

Basilico o tulsi?

Il basilico si confonde spesso con il tulsi – il basilico sacro indiano (Ocimum tenuiflorum). Entrambi sono piante officinali, ma si usano in modo diverso:

• Basilico – foglie più grandi e lucide, profumo dolce e speziato; soprattutto cucina e digestione.
• Tulsi (basilico sacro) – foglie più piccole, pelose, spesso violacee, dal profumo di chiodi di garofano; nell'Ayurveda adattogeno per stress e difese immunitarie.
• Basilico thai – varietà di basilico con fusti viola e sapore di anice; si usa nella cucina asiatica.

Non esiste un sosia velenoso del basilico: del resto il basilico lo compriamo o lo coltiviamo, non lo raccogliamo in natura.

Proprietà del basilico secondo la tradizione

• Digestione – stimola l'appetito e la produzione dei succhi gastrici, aiuta in caso di senso di pienezza
• Gonfiore e crampi – l'olio essenziale scioglie i crampi addominali e attenua il gonfiore
• Nervosismo e tensione – lievemente calmante, tradizionalmente in caso di mal di testa da tensione e spossatezza
• Azione antibatterica – l'olio essenziale agisce contro batteri e funghi; gargarismi in caso di infiammazioni del cavo orale
• Antiossidanti – flavonoidi e acido rosmarinico proteggono le cellule dallo stress ossidativo
• Punture d'insetto – una foglia fresca schiacciata attenua il prurito dopo una puntura; il profumo tiene lontani zanzare e mosche

Uso magico e spirituale del basilico

Il basilico è l'erba dell'amore, dell'abbondanza e della protezione della casa. Tradizionalmente veniva:

• donato come pegno d'amore – in Italia simbolo d'amore; un vaso di basilico alla finestra indicava che la ragazza attendeva un corteggiatore
• venerato in India – il tulsi è una pianta sacra dedicata a Vishnu e Lakshmi, cresce presso ogni casa indù
• portato nel portafoglio – una foglia di basilico doveva attirare denaro e successo negli affari
• piantato vicino all'ingresso – per proteggere la casa e la pace tra i suoi abitanti
• associato ai re – il nome deriva dal greco basileus, re; il basilico era l'«erba regale»
• usato per purificare – l'acqua al basilico serviva per lavare i pavimenti e purificare gli ambienti

Preparazioni

Tisana di basilico per la digestione

Ingredienti:

• 5–6 foglie fresche o 1 cucchiaino di basilico essiccato
• 250 ml di acqua calda

Procedimento:

1. Spezzetta leggermente le foglie e versaci sopra acqua calda.
2. Copri e lascia in infusione 5–10 minuti.
3. Filtra e bevi dopo i pasti, al massimo 2–3 tazze al giorno.

È ottima abbinata alla menta o a una fetta di limone. In caso di gonfiore aiuta anche un pizzico di finocchio.

Pesto al basilico classico

Ingredienti:

• 60 g di foglie fresche di basilico (una manciata abbondante)
• 2 cucchiai di pinoli
• 1–2 spicchi d'aglio
• 50 g di parmigiano grattugiato (o pecorino)
• 100–120 ml di olio extravergine d'oliva
• un pizzico di sale

Procedimento:

1. Tosta brevemente i pinoli in una padella asciutta fino a doratura.
2. Nel mortaio o nel mixer pesta l'aglio con il sale, aggiungi il basilico e i pinoli.
3. Incorpora il formaggio e versa l'olio poco alla volta fino a ottenere una pasta densa.
4. Riponi in un barattolo, copri con un velo d'olio e conserva in frigorifero per al massimo 5 giorni.

Il pesto si può congelare negli stampini per il ghiaccio e dosare nella pasta o nelle zuppe per tutto l'inverno.

Olio al basilico

Procedimento:

1. Scotta una manciata di foglie fresche per 10 secondi in acqua bollente e raffreddale subito in acqua ghiacciata (così resta il colore verde).
2. Asciugale bene e frullale con 200 ml di olio d'oliva.
3. Filtra attraverso un panno sottile e conserva in frigorifero per al massimo una settimana.

Per insalate, mozzarella, pomodori e zuppe. ? Non conservare mai l'olio con erbe fresche a temperatura ambiente: c'è il rischio di botulismo.

Gargarismo al basilico

Procedimento:

1. Versa 250 ml di acqua bollente su una manciata di foglie fresche e lascia in infusione 15 minuti con il coperchio.
2. Filtra e lascia raffreddare fino a una temperatura tiepida.
3. Fai gargarismi o sciacqua la bocca 2–3 volte al giorno.

In caso di gengive infiammate, afte e alito sgradevole.

Coltivazione, raccolta e conservazione del basilico

Semina il basilico in fioriera tra marzo e aprile al caldo e trapiantalo all'aperto solo dopo i «santi di ghiaccio» (dopo metà maggio). Ha bisogno di un luogo caldo, soleggiato e riparato dal vento, di terreno fertile e ben drenato e di annaffiature regolari alla base: non bagnare le foglie. Sul davanzale cresce meglio che all'ombra fresca del giardino.

Cima le punte appena sopra una coppia di foglie: la pianta si ramifica e diventa più folta. Elimina gli steli fiorali appena compaiono: dopo la fioritura il basilico diventa amaro e smette di produrre nuove foglie.

Raccogli continuamente per tutta la stagione. È più aromatico fresco. Per conservarlo puoi congelarlo (tritato nell'olio negli stampini per il ghiaccio), metterlo sott'olio o sotto sale oppure essiccarlo, ma secco perde gran parte del profumo. Essicca rapidamente all'ombra a una temperatura fino a 35 °C e conserva in un barattolo ermetico; si mantiene circa sei mesi.

? Avvertenze e controindicazioni

Il basilico come spezia e nelle quantità abituali è del tutto sicuro. L'olio essenziale di alcune varietà contiene però estragolo, sospettato di essere cancerogeno ad alte dosi e con un uso prolungato. Perciò non bere tisane erboristiche e concentrati a lungo (ciclo di al massimo 2 settimane) e non darli a bambini, donne in gravidanza e in allattamento.

L'olio essenziale di basilico non assumerlo per via interna e sulla pelle usalo solo diluito. Il basilico contiene vitamina K: chi assume warfarin non dovrebbe cambiarne bruscamente la quantità nella dieta.

Raramente può comparire una reazione allergica, soprattutto nelle persone sensibili alle Lamiacee (menta, origano, lavanda).

Curiosità sul basilico

• Il nome deriva dal greco basilikon – regale; il basilico era un'erba riservata ai bagni e ai profumi dei re.
• La pizza Margherita porta i colori della bandiera italiana: pomodoro rosso, mozzarella bianca e basilico verde.
• Esistono oltre 60 specie e centinaia di varietà di basilico dal profumo di limone, cannella, anice, liquirizia o chiodi di garofano.
• Nell'Europa medievale si credeva che sotto un vaso di basilico nascessero gli scorpioni.
• In India il tulsi si coltiva su un altare al centro del cortile e al mattino gli indù gli rivolgono le loro preghiere.
• Basilico e pomodori sono buoni vicini anche nell'orto: secondo i giardinieri il basilico tiene lontani i parassiti del pomodoro.

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? Domande frequenti sul basilico – FAQ

A cosa serve il basilico?

Secondo la tradizione il basilico favorisce la digestione e l'appetito, scioglie crampi e gonfiore, è lievemente calmante e ha un'azione antibatterica e antiossidante. Per uso esterno attenua il prurito delle punture d'insetto. Ma è soprattutto un'ottima erba aromatica in cucina.

Perché il basilico in vaso secca?

Le cause più frequenti sono il freddo, il terriccio troppo bagnato o al contrario troppo secco e la poca luce. Il basilico del supermercato inoltre è seminato molto fitto: dividilo in più vasi, mettilo su un davanzale caldo e soleggiato e annaffia regolarmente alla base.

Come raccogliere il basilico perché continui a crescere?

Non tagliare le singole foglie, ma cima le punte intere appena sopra una coppia di foglie. Dalle ascelle spunteranno due nuovi getti e la pianta diventerà più folta. Elimina gli steli fiorali appena compaiono.

Il basilico fiorito è commestibile?

Sì, sono commestibili sia le foglie sia i fiori. Dopo la fioritura però il basilico diventa amaro e smette di produrre nuove foglie. Per questo i fiori si eliminano man mano, se vuoi raccogliere soprattutto le foglie.

Come conservare il basilico per l'inverno?

Conserva più aroma se congelato: tritalo e coprilo d'olio negli stampini per il ghiaccio. Anche il pesto pronto si può congelare. Il basilico essiccato perde gran parte del profumo, ma va bene per sughi e zuppe.

Che differenza c'è tra basilico e tulsi?

Il basilico ha foglie più grandi e lucide e un profumo dolce e speziato, e si usa soprattutto in cucina. Il tulsi, o basilico sacro, ha foglie più piccole e pelose dal profumo di chiodi di garofano e nell'Ayurveda si usa come erba per lo stress e le difese immunitarie.

Posso bere la tisana di basilico in gravidanza?

Il basilico come spezia nei cibi va bene in gravidanza. Le tisane erboristiche e i concentrati invece sono sconsigliati in gravidanza, durante l'allattamento e nei bambini piccoli per il contenuto di estragolo dell'olio essenziale.

Quando trapiantare il basilico all'aperto?

Il basilico è molto sensibile al freddo, quindi trapiantalo all'aperto solo dopo i «santi di ghiaccio», cioè dopo metà maggio, quando le temperature notturne non scendono sotto i 10 °C. Fino ad allora coltivalo su un davanzale caldo.

Il basilico tiene lontane le zanzare?

Il profumo del basilico tiene in parte lontane zanzare e mosche. Un vaso sul davanzale o sul tavolo in terrazza può aiutare, ma non è una protezione affidabile. Una foglia schiacciata attenua il prurito dopo una puntura.

Il basilico ha effetti collaterali?

Nelle quantità abituali nei cibi è sicuro. Dosi elevate di tisane e concentrati non dovrebbero essere assunte a lungo per il contenuto di estragolo. Raramente può comparire un'allergia. Chi assume warfarin non dovrebbe cambiarne bruscamente la quantità nella dieta a causa della vitamina K.